Waar de meesten stoppen, gaan de Dutch Drone Gods door: “Dit kan niet, zegt u? Nou dat zullen we nog weleens zien!”
Downhill boven een mountainbike door de straten van Valparaíso, mee racen met een achtbaan in de Efteling of met topsnelheid achter een baanwielrenner aan: de Dutch Drone Gods doen het. Voor dat ene, schijnbaar onhaalbare shot nemen ze grote risico’s: “We zijn ooit een drone van 25.000 euro kwijtgeraakt, maar dat is het ons waard.”
by Porsche
Iedereen droomt, maar slechts sommigen maken er werk van. Zo is Porsche bijvoorbeeld ontstaan uit de vastberaden zoektocht naar de ultieme sportwagen. Op Discovered gaan we op zoek naar de nieuwe generatie dromers en brengen de unieke verhalen over hun drive en daadkracht.
Op slechts een paar centimeter afstand scheert de drone over het glazen dak van onze elektrische Porsche Macan Turbo recht omhoog de lucht in, om meteen daarna een nieuwe duikvlucht te nemen. Ralph Hogenbirk (1990) bestuurt de auto, terwijl Vince Tonk (1989), met videobril op, de drone scherp om de auto heen laat vliegen. De 2 snelheidsduivels zijn voor een dagje op pad met de 639 pk sterke elektrische Porsche. De auto en superspeed racedrones van Dutch Drone Gods (DDG) zijn goed aan elkaar gewaagd en dat levert spectaculaire beelden op.
Wat in 2013 begon met een passie voor drone racen, is uitgegroeid tot een bedrijf dat samenwerkt met klinkende namen als Red Bull en Adidas. “Drone racen was in 2013 echt up and coming,” vertelt Vince. “In Nederland waren er misschien 30 mensen die deze sport beoefenden. “We deden jarenlang samen wereldwijd hobbymatig en later professioneel mee aan wedstrijden en kregen steeds meer sponsors.”
Geluk bij een ongeluk
Maar dan breekt 2020 aan en gooit Covid roet in het eten. In één klap komt alles tot stilstand. Toch blijkt het op dat moment niet verkeerd om in de drone business te zitten. Ralph: “Nergens mocht publiek bij zijn, maar bedrijven en media wilden zich toch graag profileren dus alles moest op afstand of op locatie gedaan worden. Op die manier zijn wij in het filmen met drones beland. Racedrones werden ook steeds geschikter om dingen als actiesporten of festivals mee te filmen.” Er komen steeds meer klussen op de mannen af en het idee van een samenwerking ontstaat. Vince: “We konden allebei al heel goed vliegen door het drone racen, hadden samen kampioenschappen gewonnen en onafhankelijk van elkaar waren we allebei ook begonnen met filmen. Toen heb ik Ralph gebeld en was Dutch Drone Gods geboren.”
“We kicken echt op innovatie, dat vinden we het mooist. ‘Dit kan niet’, zegt u? Nou dat zullen we nog weleens zien!”
Godenstatus
Inmiddels is DDG uitgegroeid tot een bedrijf met 7 man in dienst. Dat de 2 bijna een soort godenstatus hebben binnen de drone scene, is te danken aan hun indrukwekkende video’s, maar ook aan hun eindeloze lef en de intrinsieke drang altijd voorop te willen lopen. Ralph: “Iedereen wilde opeens gaan filmen met racedrones en wij hadden de skills.” Vince: “Onze bedrijfsnaam moest echt aangeven dat wij andere dingen doen dan gewone drone-bedrijven. Dat we er écht goed in zijn.” State-of-the-art techniek is daarbij een vereiste. Ralph: “We hebben 1,5 fte aan pure engineering in ons bedrijf om alles te onderhouden en nieuwe drones te bouwen. Onze drones zijn vaak zo specifiek dat we ze zelf moeten maken. Ik denk dat we zo’n 10 tot 15 verschillende types hebben liggen. Als er nieuwe technologische ontwikkelingen zijn, zitten wij daarbovenop." Vince knikt: “We kicken echt op innovatie, dat vinden we het mooist. Oh, dit kan niet, zegt u? Nou dat zullen we nog weleens zien!” Dat daarbij soms het een en ander verloren gaat, nemen Ralph en Vince op de koop toe. “We zijn ooit een drone van 25.000 euro kwijtgeraakt, maar dat is het ons waard,” vertelt Vince. “Veel drone piloten zijn bang om hun drone te verliezen. Wij zeggen: ook al heb je 10 drones nodig, waarvan je er 5 verliest, als je het shot maar hebt. Waar de meesten stoppen, gaan wij door. Dat is tot nu toe altijd ons succes geweest.”
“Veel drone piloten zijn bang hun drone kwijt te raken. Wij zeggen: misschien raken we er 5 kwijt, als de zesde het shot maar heeft!”
Investeren om te innoveren
On top of the game blijven, het vergt een hoop investering, maar daar zijn de heren niet bang voor. Vince: “Als we het puur voor het geld zouden doen, hadden we beter kunnen blijven freelancen. We hebben veel ingeleverd om te zorgen dat ons bedrijf kan groeien. Veel van het geld dat er binnenkomt, investeren we meteen in nieuwe drones en techniek. Ik denk dat veel ondernemers dat niet op die schaal doen. Mensen vragen vaak of het wel verstandig is om zóveel te investeren. Niet per se, maar daardoor zijn we wel zo succesvol. Wij gaan next level in risico’s voor dat ene shot, maar ook next level met onze spullen.” Ralph: ”Het mooie is dat wij nooit een lening of financiering nodig hebben gehad om te beginnen. We zijn het uit passie gaan doen en met geld dat binnenkwam, bouwden we nieuwe, vette drones, wat weer leidde tot mooie opdrachten. Als freelancers hadden we die nooit kunnen oppakken, als bedrijf kunnen we dat nu wel.”
Misschien wel de mooiste opdracht tot nu toe kwam in 2023: Max Verstappen in zijn Formule 1 auto filmen tijdens een volledige ronde op het circuit van Silverstone in Engeland. Ralph: “Dat was nog nooit gedaan, de meeste drones houden dat maar 2 bochten bij en bovendien verlies je op een gegeven moment je signaal. We hebben een jaar aan gewerkt aan het ontwikkelen van een drone die dit wél moest kunnen. Toen het zo ver was, had ik maar één poging om het goed te doen. Dat was best heftig” Vince: “Dat zijn al die jaren race-ervaring die daarin samenkomen en hij flikte het gewoon. Met 350 km/uur achter Max Verstappen aan. Die video is helemaal viral gegaan.
Drone CEO’s
De stap van freelance drone nerds, zoals ze zichzelf noemen, naar het runnen van een serieus bedrijf was wel even wennen. Vince lacht: “Ik heb het soms nog over ‘mijn bedrijfje’, maar we zijn gewoon een bedrijf.” Een bedrijf met personeel en dat zorgt voor een andere dynamiek. “Hoe manage je je mensen zodat wij blij zijn, maar zij ook? Dat is niet altijd even makkelijk.” Ralph: “We zijn mensen gaan aannemen zodat we zelf zoveel mogelijk konden blijven vliegen, maar als er dan bijvoorbeeld een rustigere week is en je hebt 2 piloten in dienst dan zeg je toch sneller: ‘Ga jij maar vliegen’.” Vince: “Ja, soms vind ik dat je te veel moet buigen, maar ik heb wel geleerd dat je af en toe een stapje opzij moet doen zodat je bedrijf vooruit kan. Je kan niet altijd alles hebben zoals jij het wil.” Hij vervolgt: “We gunnen elkaar ook dingen, ook dat is ondernemerschap. Je moet niet denken dat jij overal het beste in bent. Toen we Verstappen mochten volgen op het circuit wist ik meteen dat dit een klus voor Ralph was. Hij is F1-gek, ik heb er minder mee. Ik blijf dan aan de zijlijn.”
“We willen groeien, maar niet te veel. Kwaliteit staat altijd bovenaan, daar ontlenen we onze status aan”
Big wave dromen
Vince: “We hadden nooit een specifiek doel toen we hiermee begonnen. Als je ons 2 jaar vóór corona had gevraagd of we met drones zouden willen gaan filmen, hadden we gezegd: ‘nee, wij willen racen’. Maar uiteindelijk is alles zo mooi samen gekomen: het filmen, onze race skills. We zijn heel blij dat we Dutch Drone Gods zijn begonnen.” Ralph knikt: “We hebben geen meerjarenplan, we willen vooral innovatief blijven en de grootsten worden in wat we doen. We willen groeien, maar niet te veel. Kwaliteit staat altijd bovenaan, daar ontlenen we onze status aan. Piloten vinden met de juiste skills is heel lastig. Even ons personeelsbestand verdubbelen gaat niet, er zijn te weinig mensen die in dit vak zitten en goed genoeg zijn.” Vince: “We go with the flow, we zien wel hoe het gaat, maar ik heb sowieso nog wel een grote droom: big wave surfing filmen. Met een drone door die barrel van de golf, daar aas ik al jaren op! En dat gaat ook echt wel gebeuren. Je hebt er 10 drones voor nodig en waarschijnlijk overleeft er maar één, maar het is nog nooit gedaan.”