Bubbels uit Zuid-Limburg: Kirsten Abels streeft met Domein Holset naar perfectie

“Hier liggen al onze wijnen op gist, minimaal 2 jaar.” Kirsten Abels (1983) loopt tussen duizenden wijnflessen in de kelder van de wijnmakerij waar zij sinds 2019 directeur en sinds 2023 mede-eigenaar van is. Het wijndomein mag dan in een klein Limburgse dorp met slechts 200 inwoners liggen, het produceert mousserende wijnen van wereldklasse. Kirstens gedrevenheid ligt daaraan ten grondslag.

Keuzes durven maken

“Het fascinerende aan wijn vind ik dat het een tastbaar product is. Het heeft historie, cultuur en het wordt echt door het land gegeven. Het is werken met je handen, maar ook met je hoofd.” Kirsten houdt een wijnfles tegen het licht: “In de wijngaard ben je vooral met de natuur bezig, maar hier in de wijnkelder werk je op een wetenschappelijke manier met het product. Daar is veel kennis voor nodig.” Domein Holset specialiseert zich in mousserende wijnen. En dat is niet voor niks. “Wie niet kiest wordt niet gekozen, zeg ik altijd. We zijn gegaan voor focus en expertise. Als wij duidelijke keuzes maken, kan de consument dat ook doen.” Het karakter van het Limburgse landschap draagt hier zeker aan bij. “We zitten hier op 180 meter NAP. Koele klimaatzones zijn bij uitstek geschikt voor het telen van druiven voor mousserende wijn. Daarnaast bevat de grond in Zuid-Limburg veel mergel, kalksteen en vuursteen, wat ideaal is voor het telen van kwaliteitsdruiven zoals pinot noir en chardonnay. De ligging op de heuvels zorgt voor een goede reflectie van het zonlicht ten opzichte van de druiven.”

Kiezen voor een “hobby”

Kirstens wijnfascinatie begint als ze in de bediening werkt van een hotel-restaurant. “Er was een klant die heel specifiek alleen Lirac wijnen bestelde. Dat triggerde mij. Waarom wil iemand alleen iets drinken uit een bepaalde streek? Ik werd nieuwsgierig naar wijn.” Op haar zestiende doet Kirsten naast het vwo haar eerste wijncursus. Na de middelbare school studeert ze nog een jaartje bestuurskunde, maar besluit toch haar passie te volgen en kiest voor de opleiding Gastronoom-Sommelier die ze in 2008 afrondt. “Mijn familie vond dat best spannend. Voor hen voelde het alsof ik meer een hobby koos. Ik maakte een afwijkende keuze. Al mijn vriendinnen gingen studeren en ik was alleen maar met wijn bezig. Ik heb echt vanaf moment één mijn hart gevolgd.”

Eindeloze drive

Dat ze zelfstandig ondernemer wilde worden, wist Kirsten ook al snel. “Mijn karakter is heel organisatorisch en gedreven. Ik heb een enorme drive om iets te bereiken.” Op haar 27e is ze manager in een gerenommeerd hotel en ze beseft dat ze daarvoor wel een zakelijke achtergrond mist. “Ik had veel gevoel voor hoe ik dingen aan moest pakken, maar miste een bepaalde inhoud. Toen ben ik Ondernemersrecht gaan studeren en heb na een jaar, in 2011, Taste by Kirsten opgericht.” Met haar eigen bedrijf stelt ze wijnkaarten samen voor restaurants en voorziet ze van juridisch advies op het gebied van import. “Door mijn opleiding kan ik echt een verbindende schakel zijn tussen wijnboer, importeur, horeca-ondernemer en consument. Ik werkte veel op Europees vlak, maar ondertussen was in Limburg de wijnbouw zich steeds meer gaan ontwikkelen. Toen ik in 2016 de kans kreeg om voor collega wijngaard St. Martinus in Vijlen te werken, realiseerde ik me dat ik van waarde wilde zijn voor mijn eigen provincie en meer met Limburgse wijn wilde gaan doen. Uiteindelijk ben ik in 2019 de leiding en ontwikkeling van Domein Holset op me gaan nemen en inmiddels ben ik mede-eigenaar.”

Trends

In 2020 opende Domein Holset haar eigen wijnmakerij om vanaf dat moment het hele proces in eigen beheer te hebben. “Daar hebben we bewust voor gekozen, een investering voor onze toekomst. Zo kunnen we kwaliteit zelf aansturen en groeien. Op dit moment maken we 50.000 flessen per jaar, maar in 2027 willen we op 70.000 flessen per jaar zitten.” Na al die jaren aan expertise leert Kirsten nog altijd bij. “De ontwikkeling van nieuwe druivenrassen of klimaatverandering zorgen voor het maken van andere keuzes. En we werken ook met nieuwe technieken, zoals het blenden van meerdere oogstjaren via Solera. Hoe kun je een constante kwaliteit genereren en welk druivenras ga je over 20 jaar aanplanten in Zuid-Limburg? Met dat soort vragen moet ik me vandaag al bezig houden, niet morgen.” De trends in de markt zijn daarbij geen onbelangrijke drijfveer. “Het is uiteindelijk de consument die bepaalt. Ik zie dat er steeds meer jonge mensen geïnteresseerd zijn in wijn. Zij vragen om andere smaakprofielen.” Maar ook lokale producten en duurzaamheid zijn belangrijke thema’s. “We willen graag de link maken naar Nederlandse gastronomie. Dus bij proeverijen serveren we kazen van boeren uit de regio, of Zeeuwse oesters die perfect passen bij een droge, mousserende wijn. Geen ananas in Holset, haha!”

Grillige natuur

Wijn is bij uitstek een natuurproduct, maar juist die natuur geeft de Wijnvrouw van het Jaar wel eens kopzorgen. “De afgelopen jaren hebben we gezien hoe extreem weer van invloed is op de landbouw. Wijn is een kostbaar product om te maken, zeker als de oogst een jaar tegenvalt. In 2023 hadden we een topjaar met 55.000 kilo aan druiven, maar in 2024 hebben we ruim 80% van de oogst verloren door vorst en een nat bloei- en groenseizoen. Ook die jaren zitten erbij.” De strategie is om in goede jaren zoveel mogelijk reservewijn aan te leggen, om ook in de slechte jaren continuïteit te kunnen waarborgen.“ Inmiddels heeft Domein Holset ook meerdere percelen land elders in Zuid-Limburg. “Dat doen we niet alleen om risico te spreiden, maar ook om meer variatie in ons assortiment te krijgen. Dankzij de vele microklimaten hier heeft elk perceel zijn eigen kwaliteit en smaak. We planten ook
nieuwe druivenrassen aan. Het maakt ons assortiment net wat spannender.”

Toekomstdromen

Domein Holset heeft zich in rap tempo ontwikkeld van een mooie wijngaard naar een prestigieus wijndomein, met proeflokalen en een B&B, en levert private labels aan sterrenrestaurants, zoals Brut172 van Hans van Wolde. Toch leunt Kirsten niet achterover. “De komende jaren willen we nog verder uitbreiden en meer innoveren op het gebied van wijnen met een lager alcoholpercentage waar steeds meer vraag naar is. Ook willen we nog duurzamer gaan telen en nieuwe rassen zoals Souvignier Gris en Johanniter aanplanten.” Ze lacht. “Alles kan altijd nóg beter. Ik ben nog nooit met tegenzin aan het werk gegaan en denk nog iedere dag: ik ga ervoor!”