Benji B bepaalt het ritme van de catwalk

Een muzikale educatie

We ontmoeten Benji B in zijn studio in noord-Londen. De vloer van de kleine ruimte ligt bezaaid met keyboards, gitaren en bergen aan opnameapparatuur. De Britse DJ, producer en music director wipt ritmisch op en neer in zijn bureaustoel, terwijl zijn iPhone overspoelt wordt door een eindeloze stroom berichtjes. “Het spijt me, het is wat drukker dan gepland”, verontschuldigt Benji zich.

Morgen reist Benji naar Parijs voor een digital reveal van de Louis Vuitton Men’s Herfst/Winter collectie. Ook de modewereld heeft zich moeten aanpassen aan de nieuwe werkelijkheid van een post-lockdown samenleving. Maar dit stoort Benji niet, verandering is een van zijn vaste principes. Al sinds de jaren ‘90.

De kunst van een goede curatie

De Engelsman bouwde zijn persona uit tot een van de UK’s muzikale smaakmakers. “Ik ben iemand die alle losse eindjes van muziek, design en mode aan elkaar knoopt. Ik laat me altijd meevoeren met de stromingen binnen ‘the culture’. Als een soort verkapt instrument,” lacht Benji.

Op 16-jarige leeftijd liet Benji het schoolleven achter zich om zich volledig op muziek te focussen. “Ik was altijd bezig met muziek,” zegt hij. Doordeweeks werkte hij bij een radiostation en in het weekend draaide hij in de hipste clubs van Londen. “Het is een gigantisch cliché,” zegt Benji, “maar het nachtleven hier, de clubnachten, de muziekmagazines en het kopen van oude plaatjes; dat was een soort van mijn universiteit.”

“Ik ben het instrument van mijn eigen ervaring. Voor mij is het vormgeven van muziekshows een vorm van kunst. En ik hoop dat mensen deze show gebruiken als een weg naar ontdekking. Het leven draait om dingen opnieuw uitvinden, een nooit voltooide zoektocht naar creatieve zelfbevrediging,” vindt Benji. Hij gelooft dat dat alleen mogelijk is als je naar voren blijft kijken.

Oog voor perfectie

De inmiddels overleden, mode visionair en voormalig creative director van LV, Virgil Abloh, nodigde hem uit om de nieuwe generatie Louis Vuitton Men in te leiden. Benji is het meest trots op de Louis Vuitton Men’s Lente / Zomer Show uit 2020, gegeven op het Dauphine Plein in Parijs. Een divers orkest met nummers van rapper Tyler The Creator tot de Venezolaanse pop-maverick Arca, ondersteund door een live begeleiding van snaarinstrumenten.

Er zit een duizelingwekkend detailniveau in de vormgeving van zo’n muziekprogramma. Met torenhoge productiekosten, pers van over de hele wereld en een waslijst aan A-list celebrities is middelmatigheid geen optie. “Het is alsof je een nieuwe taal leert spreken,” legt Benji uit. “Zeker in het begin. De muziek moet precies synchroon lopen met de choreografie van alle modellen. De timing kost maanden voorbereiding,“ zucht hij. “We oefenen enorm veel. Passen veel aan, verwijderen en tweaken van alles. Het moet perfect zijn. De druk die bij deze projecten komt kijken overschaduwt bijna al het werk dat ik doe,” erkent hij.

Het streven naar perfectie, het oog voor detail en het verlangen naar vernieuwing. Een toewijding om te verlichten en te vermaken, is waar Benji voor leeft. “Mijn taak is om de kledingstukken sterker te maken. Om de emoties van de hele ervaring aan te wakkeren. Het moet een samenspel zijn, een perfecte symfonie. Muziek is een handgemaakte ervaring. De reden dat mensen terugkeren naar [Stevie Wonder’s] Songs in the Key of Life of [Pink Floyd’s] Dark Side of the Moon, is omdat ze behoren tot de meest geweldige, meest spraakmakende, luxueuze, muzikale ervaringen ter wereld. Iedere hihat, ieder refrein en iedere harmonie dient een doel. Je vindt er een zelfde soort kwaliteit. Perfectie.”