De buitenaardse onderneming van Charlotte Pouwels

De gemiddelde leeftijd van sollicitanten die door zijn naar de volgende is rond de vijfendertig. Ik ben met vijfentwintig jaar aan de jonge kant, dus ik moet nog meer kwalificaties behalen en wat langer blijven trainen. Natuurlijk is dat jammer, maar ik snap het wel. Ik maak me er verder ook niet heel veel zorgen over. In de komende vijf jaar verwacht ik weer nieuwe mogelijkheden bij de ESA. Mocht dat niet lukken, dan zijn er ook nog heel veel kansen binnen de commerciële ruimtesector - die op dit moment een enorme exponentiële groei doormaakt. Denk aan mensen als Jeff Bezos en Elon Musk die de ruimte willen openen voor iedereen.

Vanuit ICEE Space voeren wij analoog astronautenmissies uit. Dit houdt in dat we ons door middel van simulaties voorbereiden op echte ruimtemissies. We verrichten onderzoek dat moet bijdragen aan de echte missies naar de maan en Mars. Vanuit ICEE Space doen wij specifiek onderzoek naar inactieve lavatunnels als habitat op andere planeten. Na een vulkaanuitbarsting kunnen lange, ondergrondse holtes achterblijven, die dankzij de harde korst een perfecte bescherming bieden tegen bijvoorbeeld straling, die op de maan en Mars veel hoger is. Dit scheelt veel constructiewerk en je hoeft ook geen zware apparatuur mee de ruimte in te nemen.

In 2019 ben ik vanuit Het Reactor Instituut van de TU Delft en het Food For Mars and Moon project, onderzoek gaan doen naar de effecten van straling op de Marsbodem en planten die daar potentieel verbouwd moeten gaan worden. De grond die we daarvoor gebruiken, genaamd ‘JSC-1A’, wordt ontwikkeld door NASA en is afkomstig uit een vulkaan uit Hawaï. Op dezelfde vulkaan doet EuroMoonMars analoge missies, waarvoor ik als onderzoeker aan de slag ben gegaan. Het onderzoek naar de potentie van lava-tubes werd op een gegeven moment zo groot, dat ze het niet meer konden uitvoeren. Toen heb ik samen met co-founder Marc Heemskerk besloten om een doorstart te maken. Daarbij is EuroMoonMars echt een onderzoekspartij, waarbij wij juist ook focussen op technologieontwikkeling en het testen daarvan.

Voor de nieuwe missie in augustus 2022 is een extra team van twaalf mensen samengesteld. Dit zijn mensen die bijvoorbeeld voor het Internationaal Ruimtestation ISS en ESA hebben gewerkt. Het is een heel internationaal team, van Australië tot Canada. Denk aan ingenieurs, onderzoekers, biologen, architecten en geologen. Maar ook cultuur is vertegenwoordigd; we nemen namelijk ook een kunstenaar mee.

Voor de financiering van het onderzoek is ICEE Space afhankelijk van investeerders, we zijn dus op zoek naar verschillende manieren om het commercieel interessant te maken. Ons onderzoek willen we graag delen met de buitenwereld, waarbij het grote publiek over het algemeen meer raakvlakken heeft met kunst dan met wiskundige formules. Bij de vorige expeditie hadden we een fotograaf mee, die ook voor National Geographic werkt. Momenteel zijn we in gesprek met documentairemakers, maar bijvoorbeeld ook met een rapper, die een album wil produceren over het werk dat astronauten doen.

Een mooi voorbeeld van een samenwerking tussen wetenschap en kunst is de ‘Moon Gallery’. Een initiatief waarbij honderd kunstenaars van over de hele wereld een miniatuur kunstwerk hebben gemaakt, dat is samengevoegd op een plaat van 10 bij 10 centimeter. De Moon Gallery heeft net zijn eerste ruimtereis naar het International Space Station gemaakt, maar de uiteindelijke bestemming is de maan. Eén van de kunstwerken is gemaakt door Mary Kuiper, die haar kunstwerk heeft gemaakt van IJslands paardenhaar. Dit heeft ze verzameld tijdens een expeditie met ICEE Space.

We doen eigen onderzoeken, maar werken ook samen met universiteiten en ruimtevaartorganisaties. Een van de meest bekende tests die we momenteel uitvoeren is met de Lunar Zebro Rover van de TU Delft, een soort van zwerm kleine robots die astronauten kunnen helpen om het landschap van een planeet in kaart te brengen. Wat ik ook erg interessant vind, is de Inflatable Deployable ECHO Habitat, een opblaasbare woning zeg maar. Daarnaast zijn we ook de radiofrequenties in lavatunnels aan het optimaliseren, waardoor we zelfs diep in de tunnels, zonder vaste lijn, een goede netwerkverbinding hebben. We hebben het al geoptimaliseerd tot 20 meter en met de aankomende missie streven we naar 200 meter.

Ik probeer ieder jaar een nieuw team aan te nemen waarmee we op analoge missie kunnen gaan. Maar onze grote droom is om een wereldwijde infrastructuur voor analoog astronauten te maken, die gekoppeld is met de ruimtevaartsector. Wereldwijd zijn er zo’n twintig analoog astronautenteams, waarbij de actieve samenwerking met de ruimtevaartsector beperkt is. Gelukkig neemt de belangstelling vanuit organisaties als NASA en ESA wel toe, waarbij we meerdere onderzoeken voor ze uitvoeren.