Ook Duncan Laurence draagt Roel van Hoff's custom sneakers
Wat begon als een jongensdroom, groeide uit tot een serieuze onderneming. Waar de 26-jarige Nijkerker zijn carrière begon met het in elkaar knutselen van zijn eigen gymschoenen, ontwerpt hij nu sneakers voor sterren als Armin van Buuren en Duncan Laurence. Ook richtte hij de sneakersschool.com op, waar sneakerheads van over de hele wereld naartoe komen om zich het ambacht eigen te maken.
Waar is je liefde voor sneakers begonnen?
Op de middelbare school kwam ik een paar exclusieve Nike Air Max 1’s tegen die ik enorm graag wilde hebben. Ze waren alleen niet in een ‘gewone’ schoenenwinkel verkrijgbaar. Als je jong bent, dan betalen je ouders je schoenen. Dit was het eerste paar sneakers dat ik van mijn eigen zuurverdiende geld moest gaan aanschaffen. Ik ben toen speciaal naar Amsterdam gegaan om die sneakers te kopen. Eenmaal bij de exclusieve sneakerwinkel was de schoen helemaal uitverkocht. Er was gelukkig nog één ander filiaal waar nog een laatste paar beschikbaar was. Maat 42.5 – precies mijn maat. Het moment dat ik die schoen in mijn hand kreeg, voelde fantastisch. De hele beleving: naar Amsterdam gaan, van je eigen geld dat ene paar schoenen kopen, het feit dat ik net dat laatste paartje bemachtigde. Het voelde als een overwinning. Het smaakte naar meer.
Wat was de allereerste zelfgemaakte schoen?
Het allereerste paar waar ik zelf aan knutselde, waren mijn afgetrapte gymschoenen. Die heb ik destijds helemaal uit elkaar gehaald. Ik heb geprobeerd om daar een nieuwe schoen van te maken. Met nadruk op ‘geprobeerd’. De onderdelen tekende ik over op nieuw materiaal en met een naaimachine heb ik alles aan elkaar gestikt. Het eindresultaat had iets weg van een schoen. Je kon er in ieder geval niet op lopen. Maar het maakte wel iets wakker. ‘Dit wil ik kunnen’, dacht ik.
Je bent afgestudeerd aan de Dutch Shoe Academy, hoe heeft deze opleiding jou gevormd als professional?
Op de opleiding leer je alle kneepjes van het schoenmakersvak. Hoe je schoenen moet herstellen, hoe je zolen moet vervangen en tassen moet repareren. Het is een traditioneel ambacht waar de focus ligt op herenschoenen, dameslaarzen en pumps. De opleiding stimuleert leerlingen om aan vakwedstrijden mee te doen. Dat heb ik toen ook gedaan, wat ik echt superleuk vond. Ik heb in die periode goud en zilver behaald op de Europese Schoenmakers Kampioenschappen in de categorie schoenherstel. Ik kreeg een stageplek aangeboden bij een van ‘s werelds meest gerenommeerde schoenmakers. Zij maakten handgemaakte schoenen voor mensen als Calvin Klein en prinses Diana. Ik heb die stage uiteindelijk niet aangenomen, maar het gaf mij wel de erkenning waar ik naar zocht. Ik ben toen volledig voor sneakers gegaan. Sneakers zijn normaal heel lastig te herstellen en daar wilde ik verandering in brengen.
Hoe heb je je eerste klanten gevonden?
Ik wilde terug naar mijn roots, naar die liefde die ik als kleine jongen had voor sneakers. Ik heb het stoffige ambacht eigen gemaakt en het nieuw leven ingeblazen. Ik was inmiddels bekend in het sneakerwereldje en spaarde speciale edities van Nike. Wanneer iemand binnen die scene z’n sneakers wil laten repareren, laten ze het doen door iemand die dat vakkundig kan. Speciale edities hebben een bepaalde waarde. Het begon met kleine klusjes, maar nam al snel toe in formaat. Ik kreeg toen regelmatig schoenen van ruim € 10.000. Dat vond ik heel tof om te doen, onder andere vanwege de diversiteit van mijn klantenkring: van celebrities uit Amerika tot juristen op de Zuidas.
Je richtte de sneakerrestore op, waar je honderden schoenen gerestaureerd hebt. Wist je toen al dat je eigenlijk liever zelf schoenen wilde ontwerpen?
Ik speelde altijd al met het idee om eigen schoenen te ontwerpen. Ik wist dat als ik zelf een sneaker kon maken, ik alle wensen van de klant kon realiseren. Dat zou voor mij de grootste kick zijn. Ik heb toen mijn hele businessplan omgegooid. Ik ben gestopt met herstellen van schoenen en ben overgestapt naar het maken van handgemaakte, one-of-a-kind items.
Mijn allereerste sneaker die gelukt is, was een Air Max 1. Ik heb de schoen volledig uit elkaar gehaald om te achterhalen hoe hij in elkaar zat. Dat heeft best wel wat samples gekost. Dit was de eerste sneaker die ik maakte waarover ik echt tevreden was. De eerste draagbare sneaker. Ik ben toen begonnen met het vernieuwen van het schoenmakersvak. Dat is ook waarmee de sneakersschool bekend is geworden. Het was uniek. Zoiets bestond namelijk nog niet. Ik heb het schoenmakersvak weer van deze tijd gemaakt.
Je hebt je eigen Sneaker School opgericht. Wat is het verhaal achter dit concept?
Vanuit mijn ervaring in het schoenmakersvak heb ik een lesmethode ontwikkeld, waarbij het haalbaar is om binnen vijf dagen je eigen sneakers te maken. Met een kleine selectieve groep werk je onder mijn begeleiding vijf volle dagen aan je eigen sneaker. Met de kennis die je opdoet, is het ook mogelijk om thuis zelf sneakers te maken. Ik heb creatieve deelnemers die zich verder willen ontwikkelen in sneaker design, maar bijvoorbeeld ook juristen met een super druk leven die ieder jaar iets willen doen wat ze tof vinden. Het feit dat ik mijn kennis mag overdragen, geeft mij echt heel veel voldoening. Iedere cursus blijft een vette ervaring. Je hebt gewoon mensen die op dit moment thuis sneakers maken die niet voor de originele onderdoen, dankzij mijn methode. Dat vind ik onwijs gaaf om te zien.
Hoe zie jij de toekomst van sneakers voor je?
Je ziet nu een hele verschuiving in het complete modebeeld. Het was tien jaar geleden veel normaler voor mensen om op nette leren schoenen te lopen. Binnen de kantoorcultuur wordt het steeds normaler dat mensen in een spijkerbroek lopen met een paar sneakers die ze tof vinden. En ook dat het gewaardeerd wordt. Het gaat steeds meer om het comfort en om wat je mooi vindt. Ik denk dat sneakers altijd hip zullen blijven en het dragen van normale, leren schoenen af zal nemen.
Op het gebied van zowel ontwerp als materiaalkeuze valt er nog heel veel te winnen. In de schoenenindustrie wordt er zwaar overgeproduceerd. Het is niet noodzakelijk dat er zoveel merken zijn en zoveel uitvoeringen waarvan een groot deel niet verkocht wordt – en dus vernietigd. Ik denk dat we in de toekomst meer richting ecologische materialen gaan bewegen, zoals aardappelschil- of mangoleer.
Hoe ziet jouw ontwerpproces eruit?
Het belangrijkste vind ik het verhaal rondom een schoen. Dat het goed doordacht is. Net als bij een kunstenaar. Het moet meer zijn dan alleen een sneaker. Ik ga met de klant om tafel zitten, die vaak een bepaald thema, een kleurenpalet of een concept in gedachten hebben. Daarna kijken we naar de kleur, de vorm en welke materialen goed bij elkaar passen. Je vertaalt hun verhaal naar een schoen en het geeft enorm veel voldoening om samen iets te creëren. Het zorgt voor een connectie met je klant.
Wat was je meest memorabele aanvraag?
Ik ben wel eens benaderd door een persoon die sneakers wilde maken van zijn overleden kat. Dat was best een rare aanvraag. Ik heb het uiteindelijk niet gedaan. Maar later veranderde mijn perspectief wel een beetje. Waarom is het raar om schoenen van kattenleer te dragen, maar vinden we koeienleer wel normaal?
Met welke projecten ben je momenteel bezig?
Op het moment ben ik bezig met een samenwerking met kunstenaar With Jeej. We hebben beiden een grote passie voor sneakers die we samen willen uitdragen. Zijn kunst ga ik verwerken in een serie sneakers. Het is een mooi voorbeeld van het verleggen van onze creatieve grenzen. Voor een ander bedrijf ben ik nu bezig met het ontwerpen en maken van een sneaker die volledig uit ecologische en gerecyclede materialen bestaat. Het doel: een Jordan maken die volledig uit restafval bestaat en die er ook nog eens heel erg mooi uitziet.