Succesvol AI-pionier Bob van Luijt: “Ondernemen zonder dat je ergens heel goed in bent, is best lastig”
Wat gebeurt er als je je intuïtie volgt, en je carrière bouwt op nieuwsgierigheid in plaats van zekerheid? Voor Bob van Luijt leidde dat van het conservatorium naar de top van de AI-industrie. “Ik doe dingen omdat ik ze léuk vind, en dan zie ik wel waar het schip strandt.”
by Porsche
Iedereen droomt, maar slechts sommigen maken er werk van. Zo is Porsche bijvoorbeeld ontstaan uit de vastberaden zoektocht naar de ultieme sportwagen. Op Discovered gaan we op zoek naar de nieuwe generatie dromers en brengen de unieke verhalen over hun drive en daadkracht.
Bob (1985) zit ontspannen op een grote Chesterfield in een café in Amsterdam-Noord. “Ik ben eigenlijk vrij middelmatig en nergens echt goed in.” Een opmerkelijke uitspraak van een ondernemer die een van de meest waardevolle AI-bedrijven van Nederland runt. De CEO van AI-bedrijf Weaviate studeerde ooit af aan het Conservatorium en kreeg daarna een beurs voor het Berklee College of Music in Boston. Ambieerde hij dan een carrière in de muziek? “Oh nee, totaal niet”, lacht Bob. “Mensen vragen me dat altijd, maar ik doe dingen omdat ik ze gewoon léuk vindt en dan zie ik wel waar het schip strandt. Ik speelde al basgitaar, deed auditie voor het conservatorium en werd aangenomen. Het is toch jammer als je zo’n kans krijgt en daar dan niks mee doet?”
“Als je aan iets werkt dat heel niche is, jaren later in de kroeg zit en iedereen heeft het erover, dat is toch fantastisch?”
Ongrijpbaar
Hoewel Bob dus duidelijk over muzikaal talent beschikt, koos hij een totaal andere richting. Al sinds zijn elfde is hij gefascineerd door computers en software en is altijd in de weer met programmeren. Op zijn vijftiende richt hij zijn eigen bedrijf op. Bob herkent al vroeg de mogelijkheden van kunstmatige intelligentie (AI), wat in 2019 leidt tot de oprichting van zijn softwarebedrijf Weaviate. Zijn vakgebied is voor de meeste mensen vrij ongrijpbaar. “Weaviate maakt database software die data slim doorzoekbaar maakt. Het slaat informatie op uit de AI modellen. Toen ik 12 jaar geleden begon in machine learning, was dat allemaal nog erg obscuur. Inmiddels is dat uitgegroeid tot wat we nu kennen als AI. Ik ben bij die hele journey betrokken geweest. Gaaf toch, dat je aan iets werkt dat heel niche is, en dan jaren later in de kroeg zit en iedereen het er over heeft.”
Maar een kleine speler
In de begindagen programmeert Bob als freelancer voor onder andere ING en weet de bank later te overtuigen om te investeren in zijn bedrijf. Inmiddels zijn er ongeveer 80 man in dienst over de hele wereld en werkt iedereen volledig remote. “Op een kantoor werken vind ik echt verschrikkelijk, dus ik heb er nergens één. Ik vind het veel fijner om rond te bewegen op verschillende plekken in de stad.”
Angst voor AI
Het geheim achter het succes van Weaviate vindt hij moeilijk te definiëren. “Ik zit er nu zó middenin, misschien als ik over een paar jaar met wat meer afstand terug kan kijken dat ik daar een antwoord op heb.” Meebewegen met trends en nieuwe ontwikkelingen is volgens Bob essentieel. “Er zijn voortdurend nieuwe ontwikkelingen in de wereld. Je kunt als het ware antennes ontwikkelen om aan te voelen waar dingen naartoe gaan en hoe een markt zich beweegt. Voor alles waarbij creativiteit een rol speelt, geldt dat bepaalde ideeën of trends op specifieke momenten ‘hip’ of ‘hot’ zijn. Net zoals dat geldt voor fotografie, kunst of mode, geldt dat ook voor AI. Ik probeer heel erg in het nu te blijven, in die stroom. Wat speelt er nú? Wat is er van deze tijd?”
De angst voor AI is volgens Bob een menselijke reactie, maar ongegrond. “Iedere keer als er nieuwe technologie wordt uitgevonden, gaan mensen in de weerstand. Dat is al 30 jaar hetzelfde: toen Wikipedia kwam mocht je dat niet als bron gebruiken voor je werkstuk, nu is er ophef over dat kinderen hun huiswerk door AI laten maken. En over 10 jaar is er weer iets nieuws waar we bang voor zijn. Maar er is gelukkig ook een groep mensen die roept ‘Oh vet, laten we hier iets mee gaan doen!’. Ik hoop dat steeds meer mensen meebewegen.”
“De concurrentie heeft grote spierballen, wij zijn maar een kleine speler in de markt”
Grote spierballen
“Ondernemen als je nergens echt goed in bent, is lastig. Dat vind ik niet erg, want dat los ik op door mensen om me heen te hebben die wel heel goed zijn in specifieke dingen.” Het werkveld waarin Weaviate zich bevindt is er een van grote concurrentie. “Dat vind ik weleens moeilijk. Alle grote jongens zitten in mijn space en bieden hetzelfde type technologie aan. De concurrentie heeft grote spierballen, wij zijn maar een kleine speler in de markt.” De industrie waarin Weaviate opereert is gigantisch, maar ook onzichtbaar. “Omdat het infrastructuur is, het speelt zich af onder de motorkap.” Toch is zijn grote drive het creëren van iets moois, ook als je dat niet direct visueel kunt maken. “Je kunt ook schoonheid zien in iets zo efficiënt mogelijk maken, of in het toevoegen van nieuwe mogelijkheden.”
“We zitten nog steeds vast in het stigma dat vwo beter is dan vmbo”
Te weinig gewaardeerd
Bob hoopt jongeren te kunnen inspireren om ook te kiezen voor hun passie en datgene wat ze echt willen. “We zitten nog steeds vast in het verschrikkelijke stigma dat vwo beter is dan vmbo. Creatieve en ambitieuze mensen weten meestal al op hele jonge leeftijd wat ze willen, maar vaak wordt dat er uit geslagen omdat ze van hun omgeving iets ‘moeten’ gaan studeren. Dat is wat er nu fout gaat, er gaan steeds meer mensen naar de universiteit. Praktische mensen worden te weinig gewaardeerd, daar klopt iets niet. Het is niet eerlijk om opleidingsniveaus hiërarchisch aan elkaar te koppelen.” Het gaat hem daarbij niet per se om jongeren van de gebaande paden af te laten gaan, maar dat ze zelf kiezen voor datgene ze willen doen. “Dat heb ik zelf ook gedaan en dáár gaat het om. Ik denk daar veel over na, er gaat zoveel creativiteit, kennis en ambitie verloren.”
Er is volgens Bob geen grotere voldoening dan zelf ergens hard voor werken en daar resultaat van zien. “Ik ben op geen enkele auto ooit nog zo trots geweest als op mijn allereerste. Omdat ik die helemaal zelf bij elkaar gewerkt had. En dat heb ik nu ook met mijn bedrijf. Als je dan al die grote beursgenoteerde namen ziet, en Weaviate staat daar gewoon tussen dan is daar wel dat besef van: zo ver zijn toch mooi gekomen!”