Willemijn Schneyder maakt een einde aan de frustratie van papieren handleidingen
Willemijn Schneyder bedacht een digitale tool die zó logisch is, dat mensen haast niet konden geloven dat het nog niet bestond. Toch bleek het een uitdaging om investeerders te vinden die in haar idee – of misschien in haar – geloofden. Maar dat hield haar niet tegen. Ondertussen is Willemijn de CEO van SwipeGuide, een slimme tool voor digitale werkinstructies, waarmee gebruikershandleidingen stap-voor-stap gevisualiseerd worden op mobiele apparaten en slimme brillen.
Iedereen droomt, maar slechts sommigen maken er werk van. Zo is Porsche bijvoorbeeld ontstaan uit de vastberaden zoektocht naar de ultieme sportwagen. Op Discovered gaan we op zoek naar de nieuwe generatie dromers en brengen de unieke verhalen over hun drive en daadkracht.
Wanneer we Willemijn spreken, is ze net met haar gezin naar Minneapolis verhuisd, zo’n twee uur ten westen van New York. Een strategisch gekozen tijdzone vanuit waar ze zowel de Amerikaanse als de Europese tak van SwipeGuide kan aansturen. Een kenmerkende keuze, die symbool staat voor Willemijn’s gedrevenheid.
Wist je altijd al dat je ondernemer wilde worden?
Ik heb het zelf nooit zo ervaren, maar mijn moeder zei altijd: ‘Je wist al heel vroeg je eigen pad te kiezen.’ Ik ben eigengereid, eigenwijs en heel nieuwsgierig. Mijn moeder hoefde er alleen maar op toe te zien dat ik het juiste pad volgde, want vanaf mijn zesde wilde ik alles al zelf doen.
Ondernemen was niet top of mind. Wel was ik continu op zoek naar uitdaging. Dat zie je ook terug aan mijn carrièrepad voordat ik SwipeGuide begon. Ik bleef nooit lang bij hetzelfde bedrijf. Zodra er geen uitdaging meer was, ging ik op zoek naar de volgende baan. Het heeft lang geduurd voordat ik deze eigenschap wist om te zetten in mijn eigen ondernemerschap.
Hoe ben je op het idee voor SwipeGuide gekomen?
Voor SwipeGuide had ik een eigen consultancybureau voor user interface design, waar ik werkte aan een opdracht voor de ontwikkeling van chatbottechnologie voor het automatisch beantwoorden van consumentenvragen. Dat heeft me aan het denken gezet: waarom kunnen we een vraag niet voorkomen? In mijn onderzoek kwam ik erachter dat de belangrijkste oorzaak van frustratie ligt bij onduidelijke gebruikshandleidingen. Iedereen die we spraken, herkende dat probleem. Een producent gaf zelfs aan dat vijf procent van de producten terug werd gestuurd, omdat de klant niet begreep hoe ze het moesten bedienen. In dezelfde periode leerde ik mijn compagnon Daan Assen kennen, die een achtergrond heeft in educational sciences. Ik vroeg hem: ‘Dit moet toch anders kunnen?’ Daar was hij het mee eens, dus zijn we samen aan de slag gegaan.
Wat is de (maatschappelijke) impact van SwipeGuide?
De expertise binnen bedrijven zit bij de mensen die er werken. Met SwipeGuide zorgen we ervoor dat de kennis die technici in tien of twintig jaar hebben opgebouwd eenvoudig wordt vastgelegd. In het begin hebben we ons op een heel brede markt gericht, van de gezondheidszorg tot autofabrikanten. We kwamen er vrij snel achter dat onze oplossing enorme impact had op productieomgevingen. Procedures worden geoptimaliseerd, het aantal fouten loopt sterk terug en verspilling wordt voorkomen. Als de etiketten van een whiskybottelaar verkeerd geplaatst worden, moeten er twintigduizend flessen vernietigd worden. Wij besparen energie, water en grondstoffen. We werken momenteel voor ruim driehonderd fabrieken, dus de duurzaamheidsimpact is enorm.
Hoe hebben jullie de startup-fase ervaren?
Om Pippi Langkous te quoten: ‘Ik denk dat ik het kan, want ik heb het nog nooit gedaan.’ Het was geweldig. Ik zag het als een heel grote puzzel die ik zo slim mogelijk moest oplossen. Ik kreeg er super veel energie van.
De grootste uitdaging vond ik het realiseren van startkapitaal. Een tergend ingewikkeld proces dat ontzettend veel tijd heeft gekost. De meeste investeerders zijn terughoudend en willen misschien een paar duizend euro investeren, mits er andere investeerders aan boord zijn. Als vrouwelijke ondernemer is het nog uitdagender. Niet dat ik direct die kaart wil trekken, het zijn de feiten. Van alle investeringen gaat 1,2 procent naar vrouwelijke ondernemers, tussen de 5 en 10 procent naar gemixte ondernemers en het overgrote deel naar mannelijke ondernemers.
Ik heb veel opmerkingen gehad die ik als man nooit zou krijgen. Vaak niet eens vanuit een slechte intentie, maar puur uit onwetendheid. In de allerlaatste fase van een investeringstraject, waar we al negen maanden mee bezig waren, kreeg ik bijvoorbeeld de vraag: ‘We zien dat je getrouwd bent en kinderen hebt. Hoe ga je dat combineren met ondernemerschap?’ Ik was totaal verbaasd.
Gelukkig was niet iedereen zo. Onze eerste investeerder ontmoette ik via een vriendin. Na het horen van mijn pitch zei hij: ‘Dit is zo logisch. Het kan haast niet dat dit er nog niet is.’ Hij wilde mijn businessplan zien en binnen 24 uur belde hij mij terug dat hij in ons wilde investeren. Dit belletje kwam overigens in de ambulance naar het ziekenhuis, omdat ik aan het bevallen was van mijn tweede dochter. Ik heb het contract in het kraambed ondertekend.
Kun je je nog een moment herinneren dat je dacht: we zijn niet langer een start-up?
We hebben hier intern veel discussies over gehad. We zijn geen start-up meer, we hebben namelijk bewezen dat ons product effectief en succesvol is. Maar we zijn ook geen scale-up, want die wordt gedefinieerd door een groei van meer dan honderd procent. Toch waren we er klaar voor om aan de grote-mensen-tafel te zitten. Daarom hebben toen de mantel van start-up afgelegd en onszelf benoemd tot jong technologiebedrijf. In Europa in ieder geval, want in Amerika zien we ons bedrijf nog wel als start-up. Daar moeten we ons nog bewijzen, dus heb je de kritische start-up-mindset hard nodig.
Hoe is de bedrijfscultuur van SwipeGuide? Hoe onderscheiden jullie je van andere bedrijven? Waar ben je het meest trots op?
Dit vind ik altijd de mooiste vraag om te beantwoorden. Geen enkel bedrijf is uniek, we zijn allemaal mensen. Wat wij als oprichters belangrijk vinden, is dat onze werknemers nieuwsgierig zijn. Kijkend naar de inhoud en niet naar de verpakking. Mensen moeten intrinsiek gemotiveerd zijn. In ruil krijgen ze de vrijheid om zelf te bepalen hoe of waar ze werken. Met de nodige ondersteuning, want ik kreeg ook wel eens de reactie: ‘Leuk Willemijn, maar zo’n blanco blad is soms heel eng. Ik heb liever dat je er een klein kadertje omheen schetst.’ Hetzelfde geldt voor leiderschap. Het liefst zou ik hiërarchieloos zijn, maar soms vinden mensen het juist fijn als er iemand is die hen vertelt wat ze moeten doen. Het is een zoektocht naar de juiste balans.
Waar hoop je dat SwipeGuide over vijf jaar staat? En over tien jaar?
Onze droom is dat we over vijf jaar bij meer dan duizend fabrieken operationeel zijn en alle kennis van mensen hebben gedigitaliseerd, zodat we actief advies kunnen geven over wat er nog verbeterd kan worden. Dan dragen we echt op grote schaal bij aan verduurzaming.
Over tien jaar hoop ik dat SwipeGuide onderdeel is geworden van het vaste softwarepakket van elke fabriek. Dat kan op zichzelf, maar het lijkt mij aannemelijker als onderdeel van een grote softwareaanbieder. Over tien jaar hoop ik zelf enkel nog als raadsvrouw betrokken te zijn en daarnaast iets heel anders te doen: het runnen van een zeilschool voor kinderen met een beperking.