We zitten op een zonnig terras in Zuid-Afrika. Tegenover ons zit een lachende Renée Brinkerhof (66). Naar eigen zeggen stond ze op een dag haar was op te vouwen in de bijkeuken, toen een stemmetje haar zes heldere woorden influisterde: “Ik moet rijden in een sportwagen”, vertelt Renée terwijl ze kleine slokjes neemt van haar cappuccino waar ze een moment eerder vier schepjes suiker in lepelde.

Een ontgroening

In 2012 leidde het stemmetje haar naar de La Carrera Panamericana, een rally in Mexico die bekend staat als een van de meest gevaarlijke rally's ter wereld. Hier nam ze deel als onderdeel van het Porsche 356-team. “Ik had nog nooit zo’n auto gezien. Het was liefde op het eerste gezicht”, glundert ze.

“Het is wel iets dat je moet het leren”, zegt ze lachend. “De vraag is namelijk niet: hoe bestuur je een raceauto? Nee, het is: hoe ‘race’ je in een raceauto?” Voorafgaand aan de race kreeg Brinkerhoff les van Hurley Haywood, een van Amerika’s meest gedecoreerde lange afstand racers. “Hij was er altijd voor me; hij hield me op de baan. Hij gaf me altijd het gevoel achter me te staan. Dat gaf mij het zelfvertrouwen wat ik nodig had.”

Een keer smaakt naar meer

Het jaar daarop keerde Renée terug naar La Carrera Panamericana – in haar eigen auto. En deze keer reed ze de 3200 km lange rit in haar eentje. In zeven dagen doorkruist ze op volle snelheid van grens tot grens de dorre vlaktes van Mexico. Ze finishte niet alleen als eerste, maar deed dit ook als allereerste vrouw in de geschiedenis van de rally.

Het oorspronkelijke plan was om twee keer mee te doen. In 2014 stond Brinkerhoff weer in dezelfde startblokken met eenzelfde ambitie. Deze keer eindigde ze als tweede in haar klassement, met een indrukwekkende 14e plek over alle klassementen bij elkaar.

Grotere ambities

In haar vierde jaar neemt Renée deel onder een nieuwe naam: ‘Valkyrie Racing’. Een referentie naar de femme fatales uit de Noorse mythologie die gevallen krijgers begeleiden naar Valhalla. Maar een ongeluk ligt op de loer. “Bij een noodmanoeuvre om een groep toeschouwers te ontwijken raakten we in de vangrail. Het was op het randje, waarbij het niet veel had gescheeld of we waren niet thuis gekomen. Zonder die vangrail waren we zonder pardon die klif afgestort”, reflecteert ze.

Met dit ongeluk trekt Renée kort aan de noodrem. Ze neemt een pauze en richt Valkyrie Gives op, een liefdadigheidsorganisatie die zich hard maakt voor kwetsbare vrouwen en kinderen en met name het tegengaan van kinderhandel. Om aandacht en steun voor de organisatie te vragen start Renée de Project 356 World Rally Tour: een samenstelling van zes wereldbekende races die spannen over zeven continenten. Met het project hoopt Renée meer aandacht te genereren voor Valkyrie Gives en andere vrouwen te inspireren ook hun dromen te volgen.

Een inspiratie voor alle vrouwen

Renée trapte haar avontuur af met een gigantische knaller. In Mexico verovert ze de eerste plek in haar pk-klasse. In 2018 drukt ze het gaspedaal nog verder in, tijdens de Targa Tasmania in Oceanië, waar ze wederom een topprestatie neerzet. Later dat jaar klom ze naar vijf kilometer hoogte tijdens de Zuid-Amerikaanse Caminos Del Inca. In 2019 doorkruiste Renée Europa en Azië in een rally van 36 dagen tijd die bijna 15.000 kilometer spande van Peking naar Parijs.

Ook in Afrika scheurde Valkyrie Racing als het enige vrouwelijke team over de finish. “Grote groepen vrouwen wachtten ons op na de finish. Het waren meiden van alle leeftijden die vertelden wat voor inspiratie we voor hen waren,” vertelt Renée met een twinkeling in haar ogen.

Een laatste tocht

Om de zeven continenten van haar lijstje af te kruisen, moet Renée nog een race op het laatste continent voltooien: Antarctica. Na een vertraging van bijna twee jaar bereidt Renée zich nu voor op de laatste route van haar avontuur. “We hebben altijd het doel gehad om barrières te doorbreken en nieuwe records te vestigen. En we barsten van vertrouwen dat de laatste expeditie door Antarctica dit rondje af maakt.”

Aan het einde van deze race zal Renée zo’n 32.000 kilometer afgelegd hebben. Het team verzamelde tijdens haar campagne meer dan een half miljoen dollar, waarvan 100 procent naar organisaties voor slachtoffers van misbruik en mensenhandel toe gaat.

“Naast het fantastische werk dat we doen met Valkyrie Gives is dit een van de grootste motivatiefactoren. Het gaat om meer dan alleen op het podium staan. Je ervaart hoe het is om een positieve impact te maken op mensenlevens. Met eigen ogen zien hoe je hen motiveert; dat is het meest mooie aan mijn werk. En daarom richt ik me tot alle vrouwen, én mannen knipoogt ze; het is nooit te laat om je leven radicaal om te gooien.”